宇宙中的神秘“光环”

当星系内部的大质量超新星或爆炸的恒星以光速向外喷射高能粒子到星系边缘时，星系就会获得这样一个天体环，这些引人注目的“射电晕”，可以揭示星系边缘的一些看不见的现象。当这些粒子飞行时，它们会发出无线电波，在宇宙中的许多星系周围形成环状。近日，科学家利用LOFAR天文观测台首次清晰地探测到距离我们3880万光年的螺旋星系NGC 4565，并成功地在这星系发现一个神秘“光环”，即射电晕。

来自安大略皇后大学的天体物理学家朱迪斯·欧文(Judith Irwin)表示，如果用一台普通的射电望远镜来看，NGC 4565星系并不引人注目，它的光晕很薄，而且非常微弱。但是，当科学家们使用荷兰的一个射电望远镜网络——低频阵列(LOFAR)观察这个星系时，他们发现这个光晕像白天一样清晰。

有了LOFAR，他们能更清楚地看到特征。星系晕是由能量范围很广的无线电波组成的，无线电波是一种电磁辐射，它的能量和频率比可见光低，波长比可见光长。但大多数射电望远镜只能探测到能量最高的无线电波，这是由能量更高的粒子发出的。长期以来，观测像这样的低能晕一直是天文学家们的天方夜谭。而LOFAR是第一个能探测到250兆赫以下频率的天文台，它成功地实现了这个天方夜谭！

如果没有LOFAR，科学家们可能无法在观测史上实现这一突破。那最新的观测结果让科学家们对NGC 4565的历史有了重要的了解。研究人员现在知道银河系已经经过了它的辉煌时期，由于该星系的光晕主要由旧粒子组成，科学家们得出结论，该星系的大多数恒星形成于很久以前——大约1亿年前，当然，这是研究人员的初步估计。

利用计算机模型，科学家们还了解了造成这种光环的原因：强劲的星系风将粒子推向星系外围。目前科学家们不知道这些风是否是由某个特定的事件造成的，但他们推测这些风是由许多恒星形成事件和超新星共同作用的结果。通过这些星系晕，我们甚至可以窥视到星系的过去！